プーチン大統領が日本文化、特に「柔道」に関心を持つようになった最大のきっかけは、11歳の時に地元レニングラード（現サンクトペテルブルク）の格闘技クラブで、生涯の師となるアナトリー・ラフリン氏と出会い、彼から日本の武道精神を叩き込まれたことです。プーチン氏は少年時代、気の荒い「路地裏の不良少年」でした。自分を守るために最初はソ連発祥の格闘技「サンボ」を始めましたが、その後に柔道へ転向します。

師であるラフリン氏は、単に技を教えるだけでなく、「礼に始まり礼に終わる」という日本の武道精神や規律、克己心を徹底的に教え込みました。プーチン氏は「柔道が私の人生を変え、人間として育ててくれた」と公言しており、ここが日本文化へのリスペクトの原点です。

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